Depuis les premières présentations du jeu il y a maintenant un an, beaucoup ont craint que ModNation Racers ne soit qu’un titre de plus dans la longue liste des prétendants au trône détenu depuis plusieurs décennies par l’excellent Mario Kart. Coloré et offrant de nombreuses possibilités de création et de customisation, ModNation Racers révèle aujourd’hui sa personnalité exubérante d’une manière à la fois surprenante et plaisante. Il est en effet intéressant de voir que ModNation Racers n’est pas qu’une pâle copie de Mario Kart patchée à la va-vite. Il s’agit plutôt de la rencontre imaginaire entre les développeurs de LittleBigPlanet et le malheureusement oublié Diddy Kong Racing (sorti à l’époque de la Nintendo 64). Un remix à la fois détonant et rafraîchissant.
Grâce à ses graphismes très cartoon et son humour toujours présent, ModNation Racers s’attire immédiatement les sympathies du public. Rempli de petites scènes comiques, le titre met en scène des personnages aussi très caricaturaux, comme un directeur de course cupide, un pilote brigand à l’accent Italien accompagné de son petit singe et des commentateurs sportifs qui ne portent pas de pantalons derrière leur bureau. Ces scènes, qui ponctuent la carrière du joueur, permettent à celui-ci de vivre toutes les étapes qui vont le mener de l’anonymat à la gloire, en passant par les différentes embuches d’une carrière bien remplie (blessure, casse mécanique, perte de sponsors…). De quoi assurer une immersion complète du joueur dans cet univers qu’il pourra personnaliser selon ses propres goûts.
Les développeurs de ModNation Racers, United Front, ne sont pas à l’origine de LittleBigPlanet mais sont clairement des admirateurs du travail de Media Molecule. ModNation Racers partage en effet le slogan de la série « Jouer, Créer, Partager » et son approche très plug-and-play de la création de contenu. Les menus et options de customisation sont clairs et faciles à prendre en main, si bien que même les plus récalcitrants des joueurs se surprendront à vouloir eux aussi créer un Mod, un kart ou un circuit. Les meilleures créations se retrouveront d’ailleurs dans le ModSpot (une zone circulaire servant de hub pour permettre aux joueurs d’accéder aux différentes sections du jeu) afin d’être admirés par tous.
L’atelier de création, dans lequel le joueur peut réaliser et partager ses créations, est facilement accessible depuis le ModSpot, tout comme le magasin et le centre de course, où il est immédiatement possible de participer à une course en ligne ou en solo. Les menus ont habilement été remplacés par une zone où il suffit de conduire pour effectuer son choix et où un appui sur le bouton R1 permet même de changer de Mod ou de kart à la volée. Tout ceci apparait comme extrêmement simple et montre tout le travail réalisé par les développeurs par rapport à l’accessibilité. Les amateurs du genre seront également heureux de savoir que les courses ont bénéficié de la même attention.
ModNation Racers est en effet un mélange très efficace entre vitesse, capacités de pilotage et chaos. C’est le genre de titre où il n’est jamais nécessaire de retirer son doigt de l’accélérateur, appuyé par des circuits aux design à la fois très bien pensés et surprenants qui laissent une place de choix au drift au sein de décors tels que des fermes, des châteaux médiévaux, des chantiers en construction, des marinas ou des déserts. Les items disposés tout au long du circuit permettent de changer en permanence la donne en faisant pleuvoir une destruction sur les adversaires, à l’aide de missiles à tête chercheuse, d’éclairs dévastateurs ou de bombes en tous genres. Les items peuvent d’ailleurs être upgradés jusqu’à deux fois pour augmenter leur pouvoir destructif.
Jusque là, rien de vraiment nouveau, mais la particularité de ModNation Racers se trouve dans la barre de boost située sur le côté de l’écran, qui se remplira si le joueur conduit avec style (dérapages, figures aériennes, vrilles…). Cette barre peut bien entendu être utilisée pour se donner un gain de vitesse, mais elle peut également servir de bouclier pour parer les nombreuses attaques ennemies, ou les envoyer dans le décor avec un appui sur le joystick de droite. Ces différentes possibilités permettent de s’adapter en fonction de la situation. Si le joueur est en tête, il conservera la barre pour se protéger des attaques adverses, si au contraire le joueur se retrouve distancé, il peut s’en servir pour rattraper le peloton.
Cette particularité ajoute donc d’une manière assez bienvenue un brin de stratégie au caractère traditionnellement aléatoire et chaotique des jeux de kart. Après un départ en douceur, le mode carrière devient rapidement plus difficile et lors des dernières courses, il faudra parfaitement maîtriser l’utilisation des items et de la barre de boost pour s’en sortir. D’ailleurs, l’objectif n’est pas toujours uniquement de gagner la course. En effet, chaque course propose des objectifs secondaires, comme réaliser un certain nombre de points de drift ou éliminer tel ou tel adversaire, ceci afin de débloquer de nouveaux éléments de personnalisation ou de nouveaux personnages. Ainsi, les joueurs trouveront des raisons de faire à nouveau les différentes courses proposées.
La collecte d’objets devient d’ailleurs rapidement une obsession pour tous ceux qui commencent à mettre le doigt dans le processus de création. Les Mods, ces petits personnages qui servent de pilotes, sont un peu comme des Sackboys, avec un million de couleurs et textures accessibles, et une customisation de tous les éléments imaginables : yeux, nez, vêtements, stickers, accessoires, etc…. Il est possible de créer à peu près tout ce à quoi il est possible de penser, allant d’une monstruosité générée automatiquement à une version cartoon de soi-même. Les possibilités sont à peu près équivalentes pour la personnalisation des karts ou la création de circuit, avec à chaque fois la possibilité d’utiliser la création automatique pour plus de simplicité.
Les seuls défauts de ModNation Racers sont des défauts techniques, à savoir une installation assez conséquente sur le disque dur de la console, et surtout des temps de chargement atrocement longs, pas à chaque fois que le joueur recommence la même course, mais à chaque passage par le ModSpot. Il ne reste qu’à espérer un potentiel patch pour corriger le tir. Comme tout jeu de kart, ModNation Racers peut parfois s’avérer un peu frustrant notamment après deux tours passés en tête avant de se prendre une volée de missiles à deux pas de la ligne d’arrivée. Malgré tout, cela contribue à rendre les choses intéressantes en solo, et permet d’équilibrer les débats dans les courses en ligne qui s’avèrent toujours très funs, même face à des joueurs très talentueux.
Au final, et malgré les craintes de beaucoup, ModNation Racers s’avère être un excellent jeu de kart. Les possibilités de création sont plutôt bien pensées et leur intégration de manière globale dans l’expérience de jeu assure qu’elles ne tomberont sûrement pas dans l’oubli. Le gameplay en course est nerveux à souhait et offre un brin de stratégie toujours bienvenu. L’IA est également de qualité et vendra chèrement sa peau dans les 28 courses du mode carrière. ModNation Racers est donc l’un des meilleurs jeux de kart vus depuis quelques années, et c’est l’un des rares à montrer sa propre personnalité, sans s’appuyer uniquement sur des personnages populaires ou sur un concept piqué au maître du genre.
Initialement publié le 24.05.10