Son petit nom provient de sa caractéristiques principale : ses griffes énormes. Fusion des mots grecs « therizo » et « saurus » dont l’un veut dire lézard et l’autre faux/moisson (je vous laisse deviner lequel correspond à quoi, « saurus » devrait être facile à trouver).

Originaire de Mongolie (d’après les fossiles) et daté du Crétacé supérieur, ce charmant dino avait des griffes estimées à parfois plus d’un mètre était à la base considéré comme un carnivore. Pourquoi avoir des griffes aussi longues sinon ? Mais des études approfondies (Clark et al. 1944, Kirkland et al. 1977) ont montré qu’en fait c’était un herbivore, avec des caractéristiques proches d’un oiseau. De plus, les analyses de la microstructure dentaire (Zanno et al. 2009) et la présence de gastrolithes (pierres ingérées pour aider la digestion) corrobore l’herbivore.

Les fossiles trouvés ont permis d’estimer sa taille à 10 mètres de long et 5 mètres de haut, et ils ont aussi donné des indications intéressantes sur sa posture. Mais ses griffes restaient une véritable énigme. Était-ce un vestige d’un passé prédateur ? Servaient-elles à la défense ou encore pour creuser, ou dénuder la végétation ? Le mystère n’est pas résolu mais la nature aplatie et dentelée de ses griffes semble indiquer une utilité dans la manipulation ou la récolte de matériel végétal, surtout si on le compare aux pandas géants qui utilisent les os allongés de leurs poignets pour effeuiller les bambous.

Le rapport entre la taille du cerveau et celle du corps est un indicatif important pour déterminer s’il était plutôt solitaire ou social. A priori, d’après Clark et al. (2001), son cerveau serait de taille suffisante, c’est-à-dire qu’il aurait les capacités cognitives suffisantes pour avoir un certain niveau d’interactions sociales.

Alors pourquoi n’a-t-on pas encore tout déduit des fossiles comme pour d’autres dinosaures ? Tout simplement parce qu’il n’y a pas assez de fossiles. Seules deux collections sont référencées. Alors du coup, on ne sait pas vraiment à quoi ressemble l’animal et beaucoup de représentations ont été faites. Certains paléontologues pensent qu’il avait un long cou et une petite tête. D’autres imaginent qu’il avait une queue et des membres postérieurs plus courts. Therizinosaurus aurait alors adopté une posture étrange quand il était debout : semblant toujours assis, avec le dos redressé et très droit. Certaines représentations ont un peu l’air ridicule, et j’avoue que c’est ce qui m’a fait choisir ce dinosaure !