Une équipe japonaise vient de réaliser le tour de force de faire piloter un robot par… un papillon.

Comme vous pouvez le voir dans la vidéo un peu plus bas, le papillon est positionné sur une boule flottante qu’il peut faire tourner avec ses pattes de devant.

A l’avant du véhicule sont placés deux tubes, sortes d’aspirateurs qui guident les odeurs (et phéromones) environnants vers le papillon. Dans l’expérience présentée ici, le papillon parvient à piloter sa machine pour se diriger vers une source de phéromones, et il y arrive particulièrement à peine plus lentement que s’il n’avait pas de robot à piloter.

Bon, outre l’exploit technique, à quoi cela pourrait bien servir ? Sachant que les papillons sont parmi les créatures les plus efficaces quand il s’agit de détecter une molécule dans un grand volume d’air, et bien cela pourrait servir à détecter des drogues ou des explosifs, tout simplement.

Une sorte de mini brigade mécha japonaise. Pour une fois que la réalité dépasse le manga… Cliquez ici si vous voulez en savoir plus (vidéo et texte en anglais)

Insect-controlled Robot: A Mobile Robot Platform to Evaluate the Odor-tracking Capability of an Insect – N. Ando et al. J. Vis. Exp., 2016

Watch this moth drive a scent-controlled car – Michael Price, sciencemag.org